글로벌공급과잉 대위기에 빠진 석유화학산업의 미래는?

위기의 석유화학 산업: 글로벌 공급 과잉과 한국의 미래

현재 한국의 석유화학 산업이 전례 없는 위기에 직면하고 있다. 글로벌 공급 과잉으로 인해 가격이 폭락하고 있으며, 특히 중국과 중동의 대규모 증설이 한국 석유화학 기업을 압박하고 있다. 정부는 사업 재편이 시급하다고 판단하고 있지만, 해결책을 찾기 쉽지 않은 상황이다. 이 글에서는 석유화학 산업의 위기 원인과 한국이 나아가야 할 방향을 분석해 본다.

 

1. 글로벌 공급 과잉: 끝나지 않는 치킨게임

석유화학 산업은 전통적으로 경기 변동에 영향을 받는 산업이었다. 하지만 이번 불황은 단순한 경기 침체가 아니라 구조적인 문제에서 비롯되었다. 주요 원인은 전 세계적인 석유화학 설비 증설과 이에 따른 공급 과잉이다.

 

1. 중국의 대규모 증설
   • 2019년부터 2024년까지 중국은 4,400만 톤의 석유화학 생산 능력을 추가했다.
   • 이는 한국, 일본, 유럽의 석유화학 생산량을 합친 것보다 더 큰 규모다.
   • 중국은 과거 석유화학 제품을 수입하던 순수입국이었으나, 2024년부터 순수출국으로 변했다.
2. 미국과 중동의 경쟁 참여
   • 미국과 중동 역시 석유화학 설비를 대거 증설하며 경쟁에 뛰어들었다.
   • 특히 사우디아라비아를 포함한 중동 국가들은 COTC(원유-석유화학 통합) 프로젝트를 통해 원가 경쟁력을 극대화하고 있다.
   • 이로 인해 2025년부터 2028년까지 석유화학 제품 공급 과잉이 더욱 심화될 전망이다.
3. 에틸렌 공급량 폭증
   • 2019년 이후 전 세계 에틸렌 생산량은 무려 2배 증가했다.
   • 2023년 4,400만 톤 → 2028년 6,100만 톤*으로 공급 과잉이 지속될 것으로 보인다.
   • 한국 석유화학 기업들은 가격 경쟁에서 밀리며 심각한 적자에 빠지고 있다

결과적으로 글로벌 공급 과잉으로 인해 석유화학 제품 가격이 폭락하고 있으며, 이로 인해 한국 석유화학 기업들이 수익성 악화를 겪고 있다.

 

2. 한국 석유화학 기업들의 위기

한국의 주요 석유화학 기업들은 중국에 대한 수출 의존도가 높았기 때문에 이번 사태로 인해 막대한 타격을 입고 있다. 특히 NCC(나프타 분해) 기반의 석유화학 기업들은 중국과의 가격 경쟁에서 밀리면서 적자 구조에 빠졌다.

 

1. 중국 시장에서의 경쟁 심화
   • 과거 한국 석유화학 기업들은 생산량의 40% 이상을 중국에 수출하며 막대한 수익을 올렸다.
   • 하지만 중국이 자국 내 생산을 늘리면서 한국 제품의 경쟁력이 급격히 하락했다.
   • 현재 한국의 대중국 석유화학 수출 비중은 30% 이하로 감소했으며, 앞으로 더 줄어들 가능성이 크다.
2. 국내 석유화학 기업들의 적자 증가
   • 2021년 국내 9개 석유화학 기업들은 7조 원의 영업이익을 기록했다.
   • 하지만 2022년부터 적자로 전환되었으며, 2024년에는 1조 원에 가까운 적자가 예상되고 있다.
   • 롯데케미칼, LG화학, SK이노베이션 등 주요 기업들이 구조조정에 들어간 상황이다.
3. 중동의 COTC 프로젝트 본격 가동
   • 사우디아라비아와 중동 국가들이 2025년부터 본격적으로 석유화학 산업을 확대한다.
   • COTC 방식은 석유와 석유화학을 통합 생산하여 원가를 획기적으로 절감할 수 있다.
   • 한국 기업들은 높은 원가 구조로 인해 중동과의 경쟁에서 더욱 불리한 입장에 놓일 수밖에 없다.

현재 한국 석유화학 산업은 중국과 중동 사이에서 가격 경쟁력을 잃어가고 있으며, 빠른 사업 재편이 필요한 상황이다.

 

3. 한국 석유화학 산업의 생존 전략

정부와 기업들은 단순한 구조조정이 아닌, 근본적인 사업 재편을 통해 위기를 극복해야 한다.

 

1. 범용 제품에서 고부가가치 제품으로 전환
   • 현재 한국의 석유화학 기업들은 범용 제품(에틸렌, 폴리에틸렌 등)에 집중하고 있다.
   • 중국과 중동의 저가 공세를 이길 수 없기 때문에 2차 전지, 반도체 필름, 친환경 플라스틱 등 고부가가치 제품으로 전환해야 한다.
2. 설비 구조조정 및 효율성 극대화
   • 정부는 노후화된 석유화학 설비를 폐쇄하고, 기업 간 합작법인(M&A)을 지원할 예정이다.
   • 이를 통해 비효율적인 생산 시설을 정리하고, 경쟁력을 강화할 필요가 있다.
3. 탄소 중립과 친환경 정책 대응
   • 플라스틱 사용 규제 및 환경 규제가 강화되는 만큼, 재활용 기술과 친환경 제품 개발에 집중해야 한다.
   • 국제 환경 규제에 선제적으로 대응하여 글로벌 시장에서 차별화된 경쟁력을 확보하는 전략이 필요하다.

궁극적으로 한국 석유화학 산업이 살아남기 위해서는 단순한 비용 절감이 아닌, 산업 전반의 패러다임 전환이 필수적이다.

 

결론

한국 석유화학 산업은 글로벌 공급 과잉과 중동·중국의 공세로 인해 심각한 위기에 처해 있다. 단기적인 경기 회복을 기대하기 어렵기 때문에사업 구조를 개편하고, 고부가가치 제품으로 전환하는 것이 필수적이다. 정부와 기업이 협력하여 미래 경쟁력을 확보하지 않는다면, 한국 석유화학 산업의 생존 자체가 어려워질 수 있다.

이제 한국은 빠르고 과감한 변화가 필요한 시점이다.

 

 

https://www.youtube.com/watch?v=LEUPiI650tk&t=1213s